Licencié après un bagarre avec son contremaître, Etienne Lantier erre sur les routes à la recherche d’un emploi. Ses pas l’amène à une mine dans le Nord de la France. Par chance il va obtenir un poste au fond. Mais les conditions de vie des mineurs vont vite le révolter et il va lancer l’idée d’une grève afin d’obtenir des conditions de vie plus acceptable et un salaire plus élevé. Mais la Compagnie, propriétaire du puit, n’est pas prête à faire des concessions. Alors un bras de fer va commencer.

J’avais commencé à lire chronologiquement les Rougon-Macquart et de tous c’est sûrement le meilleur roman de Zola que j’ai lu.

Le roman est construit sur une tension qui est toujours croissante : la grève est localisée avant d’être générale, et celle-ci s’achève dans un bain de sang après un affrontement avec les soldats présents pour garder les puits.

C’est le récit de deux mondes qui s’opposent, l’un profitant du travail de l’autre. Les bourgeois propriétaires sont enfermés dans leurs certitudes, de quoi se plaignent les mineurs ?, ils ont du charbon à un prix avantageux. Maigre avantage quand ils peinent à nourrir leur famille parce que leur paie n’est pas assez élevée. Les mineurs en foule monstrueuse sont irraisonnables, ils ne cherchent pas à comprendre que certains patrons ne peuvent accepter leurs réclamations sous peine de mettre la clé sous la porte.

Le roman se finit sur les graines d’une révolution du prolétariat qui sont en train de germer et quand cela sera à maturité, ça ira mal. Une telle annonce prophétise les mouvement communistes, dont soviétiques, mouvements qui ont eu les effets que l’on connaît.

A la suite du décès de son grand père  une jeune fille découvre dans les affaires de celui-ci une correspondance et des articles sur les évènements de la guerre d’Espagne en 1936. celui-ci est parti en Espagne pour défendre la République contre les troupes fascistes de Franco. Il raconte ce qu’il a vu sur place.

Land And Freedom raconte la guerre d’Espagne à travers les yeux d’un engagé étranger.

Par son mode de fonctionnement l’armée républicaine composée pour majorité de membres de l’extrême gauche porte en elle les germes de sa défaite. Les dissensions entres les factions politiques sont croissantes, le climat de suspicion est lourd, les partis politiques qui fournissent des soldats à l’armée de libération sont manipulés par les gouvernements étrangers. Ainsi sont critiqués notamment le Parti Communiste qui en voulant étendre son influence accélère la chute de la résistance démocratique.

Le film est éclairant sur le rôle des étrangers qui sont venus défendre un gouvernement socialiste, ils sont venus risquer leur vie parce qu’ils croyaient qu’il était possible de mettre sur pied une société plus juste et plus égalitaire. L'engouement suscité par la défense de la République est relaté avec force, réaction qui semblerait aujourd'hui complètement irréaliste. 
Land And Freedom d'un côté change des films traditionnels de Ken Loach où la part sociale a son importance. D'un autre côté il se raccroche à la filmo de Loach en raison de l'engagement des personnages et de leur volonté de changer ce qui les entoure même si cela n'est pas facile.

Land And Freedom a reçu le César du meilleur film étranger en 1996.

Réalisé par Ken Loach

Avec Ian Hart, Rosana Pastor, Iciar Ballain, Tom Gilroy, Marc Martinez, Fréderic Peirrot

Sortie : 4 octobre 1995