Il dessine très tôt. Il est intéressé par l'architecture et le paysage topographique. Ses préférences resteront présentes dans on œuvre.
En 1802, il est élu à la Royal Academy. Il devient alors le plus jeune peintre à être élu au sein de l'Academy. Sa réputation et le prix de ses tableaux augmentent rapidement. De nombreux nobles le soutiennent dans son travail ainsi que des industriels et des marchands fortunés.
Le pelerinage de Childe Harold, Italie , 1832
En 1807 il devient professeur à la Royal Academy, qu'il quittera rapidement car il ne supportera pas les luttes de pouvoir.
Il voyagera beaucoup notamment en Angleterre, en Ecosse, en Italie, en France et en Allemagne.
A la fin de sa carrière il accentuera son travail de recherche sur la lumière. Le public ne comprendra pas ses tableaux, préférant les précédents qui étaient nettement plus figuratifs.
L'influence de Turner se fait ressentir tardivement, vers 1870, sur Monet, Pissarro et sur le mouvement impressionniste en général.
Esclaves jettant par dessus bord les morts et les mourants
