A 15 ans Michael fait la connaissance d'une femme de 35 ans dont il deviendra l'amant. Pendant 6 mois il la rejoint chez elle tous les jours pour lui faire l'amour et aussi la lecture. Mais Hanna disparaît du jour au lendemain sans laisser de trace. Sept ans plus tard alors qu'il assiste à un procès d 'assises il reconnaît sur le banc des accusées Hanna. Accusée de crime pendant la guerre quand elle était surveillante dans un camp, ses coaccusées l'accablent et elle se défend mal. Elle sera finalement condamnée à perpétuité.
La rencontre de Michael avec Hanna va conditionner sa vie entière, sa vie de couple sera un désastre, il aura du mal à se lancer dans sa vie professionnelle.
Il est facile de parler de la honte d'Hanna quand elle ne veut pas avouer son illettrisme, aveu qui pourrait alléger sa peine . Michael n'est il pas lâche quand il rencontre le président de la cour et qu'il ne dit rien à ce sujet alors qu'il sait pertinemment la vérité ?
Le roman permet de s'interroger sur le rapport que doit avoir la génération d'après guerre avec ses aînés, sur le pourquoi obéir à un ordre qui pourrait être normalement condamnable.
