Le roman de Richard Mathesson publié en 1954 a fait l'objet de trois adaptations au cinéma. La première a été réalisée par Sydney Salkow en 1964 mais est très méconnue. La deuxième a pour titre Le Survivant (The Omega Man) et sort en 1971 et la troisième sort sous le titre Je suis une légende en 2007.
Les deux dernières adaptations bien que reprenant la trame du roman ne le reprennent jamais tout à fait.
Le Survivant (The Omega Man) avec Charlton Heston est sûrement celle qui s'écarte le plus du roman. Le docteur Neville a survécu à une guerre biologique. Quasiment toute la population mondiale a disparu, il existe des survivants qui ont muté sous l'effet du virus. Ceux-ci sont maintenant des albinos nocturnes . Mais le film ne fait pas d'eux une nouvelle espèce mais une sorte de secte (ce n'est pas pour rien qu'ils s'appellent « la famille ») qui refuse toute modernité car celle-ci a apporté la destruction de l'humanité. Le seul but est de vouloir tuer Neville car il est le dernier représentant d'une humanité scientifique.
A part la solitude qui peut le ronger, le Neville interprété par Charlton Heston m'est apparu comme une sorte de surhomme. Il repousse comme un dieu les attaques des membres de la famille. Il existe quelques incohérences concernant l'alimentation en électricité : il n'est plus possible d'en produire sauf par la production par un générateur à essence mais les derniers humains arrivent à mettre en route les spots d'un stade.
Titre V.O. : The Omega Man
Réalisé par Boris Sagal
Avec Charlton Heston, Anthony Zerbe, Rosalind Cash, Paul Koslo
Sortie : 24 novembre 1971
Dans Je suis une légende (2007) , Neville doit affronter une armée de zombies noctambules, tandis que Matheson imaginait une humanité transformée en vampires. Ici Neville devient une légende car (attention spoiler) il réussit à découvrir un antidote au virus qui a ravagé l'humanité.
On voit tout de suite que les effets spéciaux sont pour beaucoup dans la création de New York abandonnée à la nature. Mais Will Smith interprète un Neville toute en sobriété. C'est même étonnant de le voir comme ça.
La fin est foireuse, tellement à côté de ce qu'avait pu donner à voir le film.
Titre V.O. : I'm a Legend
Réalisé par Francis Lawrence
Avec Will Smith, Alice Braga, Charlie Tahan
Sortie : 19 décembre 2007
Ces deux approches de la nouvelle « humanité » ne correspondent pas à ce qu'avait pensé Matheson. Car pour Matheson il fallait voir Neville comme une sorte de croque-mitaine: les vampires deviennent le nouveau genre dominant et l'homme devient une "légende" dans l'imaginaire des vampires comme ceux-ci l'étaient dans l'imaginaire des humains.