Le roman relate l’agonie et les funérailles d’Alik, un peintre russe émigré aux Etats Unis. Mais il apparaît comme un personnage secondaire.

Le plus important est le ballet de personnages autour de lui, en majorité des femmes, les femmes qu’il a connu au cours de sa vie. Alik est cynique, il accepte de se faire baptiser par un prêtre à condition qu’un rabbin soit présent ce qui permet une confrontation, un moyen pour lui de s’amuser avant la mort.

C’est aussi l’histoire d’immigrés dans un pays qui leur permet de plus ou moins réussir. Même s’ils ont du ressentiment à l’égard du pays qu’ils ont quitté, ils éprouvent encore un attachement lorsque se déroule un coup d’Etat dans celui-ci.

« Durant toutes ces années, pour la majorité d’entre eux, les nouvelles venant de Moscou sur la progression, là bas, de l’absurdité, de la médiocrité et de la criminalité, constituaient, qu’ils en fussent conscients ou non, la confirmation souhaitée que leur choix de vie était justifié. Mais personne ne pouvant supposer que ce qui se passait à présent dans ce pays lointain, ce pays d’autrefois qu’ils avaient rayé de leur existence-qu’il crève donc- éveillerait en eux un écho aussi douloureux. Il s’avérait que ce pays, ils l’avaient dans les tripes, dans l’âme, et , quelle que fût l’opinion qu’ils en avaient – et ces opinions étaient diverses-, le lien qui les rattachait à lui était indestructible. »

Varg Veum est contacté par un enfant pour qu’il retrouve son vélo. Il v a lors être confronté à un caïd et sa bande qui sèment la terreur dans une banlieue de Bergen. Plus tard la mère de l’enfant est accusée du meurtre de son ex-mari. Il va enquêter pour connaître la vérité. Il va mettre au jour un enchevêtrement de relations où l’amour, la haine, l’adultère  sont entremêlés.

Le personnage de Varg Veum, détective un peu minable, s’inspire des détectives américains des années 40. Il va s’engager dans l’enquête que parce qu’il éprouve des sentiments pour la mère. Mais bien sûr un tel dévouement sera bien mal récompensé. Pour ça je trouve le personnage peu original.

En 1941 à Shangai, territoire internationalisé, Jim Graham fils d’un industriel britannique vit dans un monde de richesse et d’insouciance. Mais à partir du moment où le Japon entre en guerre contre les puissances occidentales le monde de Jim s’effondre et il est confronté à la réalité de la guerre. Interné dans un camp de prisonniers occidentaux, il va faire de sa vie au sein du camp une vie d’aventures.

Quand Spielberg représente la guerre en Orient c’est par une grande fresque vu par les yeux d’un enfant, Christian Bale en l’occurrence pour son premier rôle à l’écran.

Le jeune Jim doit faire face à la lâcheté des adultes : la gouvernante chinoise qui le gifle quand elle sait que les parents ne pourront plus rien lui dire.

Dans Empire du soleil Spielberg aborde des thèmes qui lui sont chers : la guerre, l’enfance. Avec ce film on se rend compte que Spielberg filme à merveille les enfants, comme s’ils étaient des adultes.

Passionné d’avions et prêt à s’engager dans l’armée japonaise, Jim va découvrir ce qu’est vraiment la guerre, que l’on peut y perdre des gens, que ce soit ses parent ou des inconnus auxquels on a fini par s'attacher.

Le film est aussi un appel à la tolérance notamment dans la confrontation entre Jim et les pilotes japonais.

Lorsque vient la libération du camp, le film tire en longueur. Les retrouvailles avec ses parents paraissent forcées. Avant la guerre ils ne semblaient pas attachés à leur fils.

Même s'il y a des moments émouvants, Empire du soleil reste un film classique dans la filmo de Spielberg. Il n'innove pas, il ne fait que renforcer ce que l'on sait déjà.

Titre VO : Empire of the sun

Realise par Steven Spielberg

Avec Christian Bale, John Malkovich, Miranda Richardson